[Actualización 2026] Plazo de prescripción para demandas por lesiones personales en California

Dos años es el plazo de prescripción habitual para muchos casos. Sin embargo, suele ser la respuesta que causa problemas, porque es un punto de partida, no una regla que se aplique a todas las situaciones. Los plazos que realmente arruinan los casos tienden a ser los más cortos, los que nadie menciona. Algunos vencen en seis meses. Y una vez que pasa un plazo, no importa cuán gravemente hayas resultado perjudicado ni cuán claramente la culpa sea de otra persona. El caso se da por terminado.

Por lo tanto, vale la pena comprender qué reloj está en marcha en su situación y cuándo comenzó.

Conclusiones principales

• La mayoría de las reclamaciones por lesiones personales en California tienen una plazo de dos años para presentar una demanda, contada a partir de la fecha de la lesión según la sección 335.1 del Código de Procedimiento Civil.
• Si su reclamación es contra un entidad gubernamental (una ciudad, condado, el estado o un hospital público), generalmente solo tienes seis meses Para presentar una reclamación formal, primero debe presentar una demanda.
• Incumplir el plazo casi siempre conlleva el fin del caso. Los tribunales tienen muy poca discreción una vez que ha expirado el plazo de prescripción.
• El regla de descubrimiento puede retrasar el inicio del conteo del tiempo por lesiones que razonablemente no podías haber conocido de inmediato.
• En determinadas situaciones, como por ejemplo las lesiones a menores, el plazo se interrumpe, pero el plazo de seis meses fijado por el gobierno no suele suspenderse de la misma manera que el plazo estándar.

¿Cuánto tiempo tengo para presentar una demanda por lesiones personales en California?

Para la mayoría de los casos de lesiones, dos años a partir de la fecha en que se lesionó. Ese es el plazo establecido por Sección 335.1 del Código de Procedimiento Civil de California, y abarca la mayor parte de lo que la gente considera lesiones personales: accidentes automovilísticos, accidentes de motocicleta, colisiones entre ciclistas y peatones, mordeduras de perro, la mayoría de las caídas y resbalones, agresiones.

Si alguien muere a causa de sus lesiones, la reclamación se convierte en una caso de muerte por negligencia, y los dos años comienzan a contar desde la fecha de fallecimiento, no desde la fecha del accidente. Estas no siempre coinciden. Una persona puede resultar herida en un accidente y sobrevivir semanas o meses antes de fallecer, y el plazo para presentar la solicitud comienza a contar desde el momento de su muerte.

Es importante tener en cuenta que “presentar una demanda” significa interponer una demanda formal, una queja, ante un tribunal. No significa contratar a un abogado, ni enviar una carta de reclamación a la compañía de seguros, ni abrir un reclamo con el perito ni negociar un acuerdo. 

Puedes hacer todo eso y aun así perder el plazo si no presentas una queja ante el tribunal antes de que transcurran los dos años. Mucha gente pasa dieciocho meses negociando con una aseguradora, creyendo que la conversación en sí misma mantiene vivos sus derechos. No es así. El tiempo corre en segundo plano todo el tiempo, indiferente a cómo van esas negociaciones.

La mayoría de los casos se resuelven sin que se presente una demanda, lo cual es normal y aceptable. Sin embargo, el plazo sigue vigente y alguien tiene que estar pendiente.

¿Qué ocurre si no se cumple el plazo?

Incumplir el plazo tiene graves consecuencias.

El plazo de prescripción es lo que los abogados llaman una defensa afirmativa. Cuando se presenta fuera de plazo, la otra parte plantea el plazo como defensa, y el trabajo del tribunal en ese momento es mecánico. A medida que La Biblioteca de Derecho Público del Condado de Sacramento lo expresa así:, El tribunal “no tiene margen de maniobra” en cuestiones relativas al plazo de prescripción. Si la demanda se presentó después de la fecha límite, será desestimada.

Por lo general, esto sucede de dos maneras. Al principio, la defensa puede presentar una excepción previa, que es una moción que argumenta que, incluso si todo en su demanda es cierto, la demanda está prohibida de plano porque las fechas no cuadran. 

Más tarde, pueden solicitar un juicio sumario, alegando el calendario judicial y pidiendo al juez que desestime el caso antes del juicio. En cualquier caso, el fondo del asunto nunca se examina. El jurado nunca ve las fotos de tu coche destrozado ni escucha cómo ha sido tu recuperación. El caso se resuelve con una simple cuestión de números.

Esta es la razón principal por la que los plazos son tan importantes. Un caso sólido y uno débil se desmoronan de la misma manera si se presentan fuera de plazo.

¿Cuándo empieza a correr el reloj realmente? La regla del descubrimiento

Por defecto, el plazo empieza a contar desde el día en que te lesionas. En el caso de un accidente de coche, esa es la fecha del choque, así de simple. Sabías que estabas herido, sabías aproximadamente cómo, y a partir de ahí empezaron a correr los dos años.

Algunas lesiones no funcionan así. Hay casos en los que uno no se da cuenta de que ha sufrido un daño hasta mucho después, o sabe que algo anda mal, pero no tiene forma razonable de saber qué lo causó. California aborda esto mediante la regla del descubrimiento, que puede retrasar el inicio del plazo hasta que se descubra, o se debiera haber descubierto razonablemente, tanto la lesión como la mala conducta de otra persona que la causó.

El caso que enmarca esto es Fox contra Ethicon Endo-Surgery, En un caso en el que la Corte Suprema de California trató el caso de una mujer que sufrió complicaciones tras una cirugía, ella sabía que había resultado herida. Lo que no sabía, y no podía saber hasta más adelante en el litigio, era que una grapadora quirúrgica podría haber sido defectuosa. La corte dictaminó que su demanda contra el fabricante del dispositivo no necesariamente comenzó a correr cuando ella sospechó por primera vez de su cirujano, ya que una investigación razonable aún no habría señalado al producto. Otro demandado, otro plazo.

Sin embargo, la regla tiene dos caras y no es una laguna legal de la que se pueda valer a la ligera. Si se quiere beneficiarse del descubrimiento tardío, hay que demostrarlo. Es necesario especificar cuándo y cómo se descubrió el problema y por qué no se pudo haber detectado antes, incluso estando atento. Las alegaciones vagas de que simplemente no se percibió no prosperarán. La regla del descubrimiento beneficia a quienes actuaron con la debida diligencia y aun así no pudieron haberlo detectado, no a quienes simplemente esperaron.

¿Demandar al gobierno modifica el plazo?

Aquí es donde la cifra de dos años se vuelve peligrosa, porque cuando hay una entidad gubernamental involucrada, es incorrecta.

Si su lesión fue causada por una ciudad, un condado, el Estado de California, un distrito escolar público, un hospital público, una agencia de transporte o cualquier otra entidad pública, no tiene dos años para dar el primer paso. Tiene aproximadamente seis meses. Sección 911.2 del Código de Gobierno de California, Por lo general, debe presentar una reclamación formal por escrito ante la entidad gubernamental dentro de los seis meses siguientes a la fecha en que surgió su reclamación, antes de poder interponer una demanda. La reclamación es un requisito indispensable. Si la omite o la presenta fuera de plazo, no podrá iniciar el proceso judicial, por muy sólido que sea su caso.

Peor aún, la gente a menudo ni siquiera se da cuenta de que hay una entidad gubernamental involucrada. Te chocan por detrás y crees que es un accidente de tráfico común, pero resulta que el otro conductor era un empleado del condado en horario laboral. Te tropiezas con una acera rota y crees que demandarías al negocio contiguo, pero resulta que la ciudad es propietaria y controla ese tramo. En esos casos, el plazo de prescripción de seis meses también empieza a correr a partir de la fecha de la lesión.

El lugar donde debes presentar la reclamación depende del gobierno con el que estés tratando, y las reglas no son idénticas:

¿A quién estás demandando??	Primer plazo	A dónde va la reclamación
Ciudad o condado	6 meses	Secretario o junta directiva de dicha entidad (sin costo de presentación)
agencia estatal	6 meses	Departamento de Servicios Generales, Programa de Reclamaciones Gubernamentales (Solicitud de pago de la tarifa $25 o de exención de la misma)
Caltrans, reclamación de $12,500 o menos	6 meses	Directamente a Caltrans
Universidad de California	Generalmente exento del requisito de reclamación	(Se aplican reglas diferentes)

Una vez presentada la reclamación, el gobierno dispone de 45 días para responder. Puede aceptarla, rechazarla o no hacer nada, y esta última opción constituye en sí misma una respuesta. Si no se pronuncia en un plazo de 45 días, la ley generalmente considera la reclamación como rechazada, por lo que su caso puede seguir adelante.

Luego hay un segundo plazo que afecta incluso a quienes hicieron bien la primera parte. Después de que la entidad rechace su reclamo, el tiempo que tiene para presentar la demanda depende de cómo lo rechazaron. Sección 945.6 del Código de Gobierno, Si el gobierno le envía una notificación de rechazo por escrito con la advertencia legal requerida, tiene seis meses a partir de esa notificación para presentar una demanda. Si no le envían una notificación que cumpla con los requisitos, dispone de mucho más tiempo, hasta dos años desde que surgió el reclamo. Por lo tanto, una carta de rechazo bien redactada en realidad reduce considerablemente el plazo, y muchas personas asumen que un rechazo significa que el asunto está cerrado, en lugar de darse cuenta de que simplemente acorta el plazo.

Si se pierde el plazo original de seis meses para presentar una reclamación, existe una segunda oportunidad muy limitada. Se puede solicitar autorización para presentar una reclamación fuera de plazo, pero debe hacerlo dentro de un plazo razonable, y no más tarde de un año desde que surgió la reclamación, con una explicación clara del motivo de la demora. La entidad puede denegarla. Es una medida de seguridad con muchas deficiencias, no algo en lo que se pueda confiar plenamente.

¿Cómo se manifiestan estos plazos en los accidentes reales?

Los mecanismos descritos anteriormente parecen abstractos hasta que se aplican a situaciones reales. El mismo conjunto de reglas produce plazos muy diferentes según quién esté involucrado, y la diferencia casi siempre radica en si interviene o no una entidad gubernamental.

accidentes de coche. Un choque estándar entre dos conductores privados es un caso sencillo. El plazo comienza a contar desde la fecha de la colisión y tienes dos años. Sin embargo, si cambia un solo hecho, el plazo puede acortarse drásticamente. Si el otro vehículo era un autobús urbano, un coche patrulla, un camión de obras públicas o cualquier vehículo gubernamental, el plazo se reduce a seis meses. Lo mismo ocurre si el choque fue causado, en parte, por una condición peligrosa de la carretera que el gobierno no reparó, una señal faltante, un semáforo averiado o un bache del que la ciudad tenía conocimiento. De repente, la pregunta va más allá de quién te chocó. Se trata de si una entidad pública contribuyó al accidente, y eso cambia el plazo.

Accidentes de peatones. El motor es idéntico. Si fue atropellado por un conductor particular, el plazo de prescripción es de dos años a partir de la fecha del accidente. Sin embargo, los casos de peatones suelen involucrar propiedad pública, ya que los peatones caminan por aceras, pasos de cebra y calles construidas y mantenidas por el gobierno. Cuando una condición peligrosa de la propiedad pública contribuye a la lesión, se aplican las normas de reclamación del gobierno y el plazo se acorta.

Cae en propiedad del gobierno. Casos de resbalones y caídas y tropiezos y caídas En terrenos públicos se combinan dos cosas a la vez. Está el plazo límite, la reclamación gubernamental de seis meses, y hay una cuestión aparte sobre si el gobierno es siquiera responsable de la condición que te perjudicó. Sección 835 del Código de Gobierno, Una entidad pública solo es responsable de una condición peligrosa en su propiedad si se puede demostrar que dicha condición era realmente peligrosa, que causó la lesión y que la entidad creó el peligro o tuvo conocimiento de él durante el tiempo suficiente para haberlo corregido. Por lo tanto, el plazo es corto y el requisito de prueba es específico.

Las aceras merecen una mención aparte, porque son un verdadero área gris. Uno podría suponer que la ciudad siempre es responsable de una acera agrietada o deformada, y a menudo lo es. Pero Sección 5610 del Código de Calles y Carreteras de California También impone al propietario del inmueble colindante con la acera la obligación de realizar el mantenimiento. La responsabilidad del propietario colindante ante un peatón lesionado, en lugar de limitarse a las reparaciones, suele depender de las ordenanzas locales y de quién causó el defecto. En consecuencia, una caída en la acera puede involucrar a la ciudad, a un propietario privado o a ambos, y es fundamental resolverlo cuanto antes, ya que el plazo establecido por el gobierno es el más corto.

¿Existen excepciones que detengan el cronómetro?

Existen algunas situaciones que detienen el reloj o retrasan su inicio, más allá de la regla de descubrimiento ya contemplada.

Menores. Cuando la persona lesionada es menor de 18 años, el plazo estándar generalmente se suspende hasta que cumpla los 18, y luego el plazo normal comienza a correr. Un niño lesionado a los cinco años no pierde sus derechos porque nadie presentó una demanda antes de que comenzara el jardín de infancia. Sin embargo, hay un detalle importante: esta suspensión generalmente no se aplica al plazo de seis meses para presentar una demanda contra el gobierno. Si un niño resulta lesionado por una entidad gubernamental, ese plazo de seis meses puede seguir corriendo, y la protección que se aplica a las demandas ordinarias no se extiende por completo. Las familias asumen que un niño siempre tiene años para actuar, y contra un demandado gubernamental, esa suposición puede ser errónea.

Incapacidad mental. Si una persona lesionada carece de capacidad legal para gestionar sus propios asuntos, el plazo puede suspenderse mientras dure esta situación. Esto ocurre tras lesiones catastróficas, un traumatismo craneoencefálico grave o un coma, cuando la persona realmente no puede gestionar un litigio.

La negligencia médica se rige por su propio reloj. Las lesiones causadas por negligencia profesional de un médico, enfermero u hospital están sujetas a un plazo diferente según Artículo 340.5 del Código de Procedimiento CivilUn año a partir del momento en que descubrió la lesión, o tres años a partir de la lesión misma, lo que ocurra primero. Ese es un tema aparte con sus propias particularidades. Un punto que vale la pena aclarar, porque muchas fuentes lo interpretan erróneamente: las reformas de 2022 a la ley de negligencia médica de California (AB 35) aumentaron los límites de ciertas indemnizaciones, pero no modificaron este plazo para presentar la demanda. La estructura de uno y tres años sigue siendo la misma.

Y el hecho de que un proveedor médico estuviera involucrado de alguna manera no implica automáticamente que su caso se rija por las normas de negligencia médica. Gutiérrez contra Tostado, En 2025, la Corte Suprema de California consideró el caso de un hombre que fue embestido por detrás por una ambulancia en la autopista. La compañía de ambulancias argumentó que se aplicaba el plazo de prescripción más corto por negligencia médica, ya que eran proveedores de atención médica. La corte no estuvo de acuerdo. El choque de la ambulancia con otro automóvil fue negligencia ordinaria, un error al volante, no el tipo de juicio médico profesional que contempla la ley de negligencia médica, por lo que se aplicó el plazo regular de dos años. La lección es que lo que importa es la naturaleza del error, no el cargo de quien lo cometió.

¿Qué hacer ahora?

En resumen, la pregunta "¿cuánto tiempo tengo?" no tiene una respuesta única en California. Depende de quién te perjudicó y cómo. Lo más común es que sean dos años. El caso que llama la atención es de seis meses, y se presenta con más frecuencia de lo que uno pensaría, especialmente cuando una entidad municipal, del condado o estatal estuvo involucrada. Además, la regla del descubrimiento puede modificarse al inicio del plazo, y algunas excepciones pueden suspenderlo.

Si no está seguro de qué plazo se aplica a su situación, esa incertidumbre es en sí misma una razón para obtener una respuesta cuanto antes. El costo de preguntar con anticipación es una llamada telefónica. El costo de adivinar mal es todo el caso. Si tiene preguntas sobre una reclamación por lesiones en California y su plazo, contacte a DK Law para una consulta gratuita.