Qué es realmente un molino de asentamiento (y cómo saber si estás sentado en uno)

La expresión “empresa de acuerdos extrajudiciales” se usa a menudo como un insulto, generalmente entre empresas. Pero surgió como un término de investigación, y quien lo acuñó descubrió algo más complejo que simplemente decir que “estas empresas son malas”.” Nora Freeman Engstrom, profesor de derecho en Stanford, estudió de cerca estas prácticas de alto volumen y las definió como firmas que "publicitan agresivamente y producen en masa la resolución de reclamaciones, normalmente con poca interacción con el cliente y sin iniciar demandas, y mucho menos llevar las reclamaciones a juicio".“ 

Su trabajo sigue siendo el estudio fundamental sobre el tema, y vale la pena comprender lo que ella descubrió antes de decidir si el bufete que lleva su caso es el adecuado. 

Aquí viene la parte incómoda. Si tu lesión es leve, una empresa de reparación informal podría pagarte más rápido que una empresa que sigue todos los procedimientos legales. El problema surge cuando la lesión no es leve.

Conclusiones principales

• Un bufete especializado en litigios por lesiones personales, conocido como "fábrica de acuerdos", es un tipo específico de despacho que gestiona grandes volúmenes de casos, no solo un término peyorativo. Se caracteriza por su intensa publicidad, la rapidez con la que resuelve las reclamaciones, la escasa presentación de demandas y, a menudo, delega la negociación a personal no letrado.
• El modelo puede funcionar aceptablemente para reclamaciones pequeñas y rutinarias. La investigación de Engstrom reveló que las personas con lesiones leves suelen recibir indemnizaciones rápidas, relativamente seguras y comparativamente generosas. Quienes sufren lesiones graves son los que pierden.
• La mayoría de los casos de lesiones personales se resuelven sin juicio, y eso es completamente normal. Solo alrededor de 4% de casos de responsabilidad civil extracontractual Se resuelven mediante juicio. Llegar a un acuerdo no es una señal de alerta.
• La señal de alerta es una empresa que llega a un acuerdo porque no puede o no quiere hacer otra cosa. Un negociador sin capacidad creíble para presentar una demanda y llevar el caso a juicio prácticamente no tiene poder de negociación, y las aseguradoras lo saben.
• “El término "empresa de acuerdos extrajudiciales" abarca un amplio espectro. Una firma legítima puede compartir algunas características sin serlo. Lo que distingue a una verdadera empresa de acuerdos extrajudiciales de una firma seria es su capacidad para preparar y llevar un caso a juicio cuando sea necesario.

El término surgió de una investigación, no del blog de una empresa rival.

El estudio de Engstrom, publicado en el Revista de Ética Jurídica de Georgetown, No se trataba de un artículo de ataque. Entrevistó a decenas de personas que trabajaban en estas empresas e investigó a fondo los expedientes judiciales y disciplinarios. Lo que describió fue un modelo de negocio basado en la velocidad y el volumen, más que en el fraude.

Las cifras lo demuestran. Un abogado especializado en lesiones personales suele atender a unos 110 clientes al año y tener aproximadamente 70 expedientes abiertos. Un negociador de siniestros en una fábrica puede manejar entre 200 y 300 expedientes abiertos simultáneamente y entre 300 y 400 clientes al año. Estas cifras no se alcanzan investigando cada accidente y preparando cada caso para un jurado, sino resolviendo todo rápidamente, con tarifas estandarizadas, y siguiendo adelante.

Señales de un molino de asentamiento

Engstrom identificó un conjunto de características comunes a todas estas empresas. En resumen, lo que un cliente realmente notaría se ve así:

• Es muy raro, o casi nunca, que hables con un abogado de verdad. Un gestor de casos o asistente legal se encarga de su expediente de principio a fin. Regla 1.4 de la ABA, Su abogado tiene la obligación de mantenerlo informado y explicarle el contenido de cualquier oferta de acuerdo. Algunos clientes de la fábrica nunca supieron qué cantidad se exigió o se aceptó en su nombre.
• En realidad nadie investiga. Cobran tus facturas médicas y esperan. Engstrom descubrió que las empresas fraudulentas suelen "omitir o saltarse por completo" la investigación de los hechos que requiere un caso.
• La firma casi nunca presenta demandas. Llegar a un acuerdo es normal. No estar dispuesto a demandar nunca no lo es. Eso le indica a la compañía de seguros que no hay nada que temer en un juicio.
• Todo se mueve rápido. Los casos relacionados con fábricas suelen resolverse en un plazo de ocho meses, a veces incluso en tan solo dos. La rapidez es clave.
• Una persona que no es abogada negociará su acuerdo. Regla 5.3 Esto permite a los asistentes legales realizar muchas tareas, pero un abogado supervisor debe asegurarse de que su trabajo cumpla con las obligaciones profesionales de un abogado. Delegar en una persona sin formación jurídica la tarea de valorar y negociar su reclamación es lo que ha causado problemas a los bufetes con los organismos reguladores del colegio de abogados.
• El acuerdo sobre honorarios desincentiva tácitamente los juicios. Engstrom descubrió que algunas fábricas utilizaban honorarios condicionales escalonados que aumentaban drásticamente si un caso llegaba a los tribunales, estructurados, en palabras del propio fundador, para "convencer a las personas con demandas muy pequeñas que no eran aptas para un juicio de que llegaran a un acuerdo".“

Una sola característica no define a una empresa. Muchas buenas empresas se anuncian y manejan un volumen considerable. Es el conjunto, especialmente lo relacionado con la investigación y el juicio, lo que permite identificar la empresa con la que se está tratando.

Señales de que su firma está preparada para llevar su caso a juicio

La diferencia no radica en ser más pequeños o en anunciarse menos. Se trata de capacidad:

• Puedes hablar con un abogado sobre la estrategia, No solo dejes mensajes al personal de soporte.
• Alguien investiga el accidente. Dependiendo del caso, eso significa la reconstrucción del accidente, expertos médicos que relacionan su lesión con el choque y un análisis exhaustivo de lo sucedido.
• La firma presenta demandas y lleva casos a juicio. No pretende llevar todos los casos a juicio —nadie lo hace—, pero la aseguradora sabe que lo hará si la oferta es injusta.
• Un abogado valora y negocia su reclamación, coherente con la diligencia Regla 1.3 y competencia Regla 1.1 requerir.
• El caso durará lo que tenga que durar. Los casos graves no se resuelven rápidamente, y un bufete que no corre contra el reloj es un bufete que no deja pasar la oportunidad de obtener ganancias para liquidar sus cuentas.

Por qué la mayoría de los casos se resuelven mediante acuerdo no es una señal de alerta.

Cuando la gente oye decir que "este bufete resuelve casi todos sus casos", suele pensar lo peor. Pero casi todos los bufetes resuelven casi todos sus casos. Así funciona el sistema.

Según los Estadísticas de la Oficina de Justicia de los Estados Unidos, En su encuesta nacional más reciente y exhaustiva, los juicios con jurado y sin jurado representaron aproximadamente 41.000 millones de todos los casos de responsabilidad civil extracontractual. Los 961.000 millones restantes se resolvieron de otras maneras, la mayoría mediante acuerdos extrajudiciales. Que un bufete llegue a un acuerdo en su caso no es tomar atajos; es lo habitual.

Así que la pregunta nunca fue "¿llegan a un acuerdo?", sino "¿qué pasa si la compañía de seguros no ofrece lo que vale el caso?". Ahí es donde se diferencian los bufetes informales y los serios, y no tiene nada que ver con la frecuencia con la que cualquiera de ellos termina ante un jurado.

La verdadera diferencia radica en el apalancamiento.

Los acuerdos no se producen de forma aislada. Ambas partes especulan sobre lo que sucedería si el caso llegara a juicio y negocian en función de esa cifra. Los abogados lo llaman negociación a la sombra del juicio. Cuanto mayor sea la amenaza de juicio, más tendrá que ofrecer la otra parte para que se retire la demanda.

La conclusión más contundente de Engstrom se refiere a lo que sucede cuando esa amenaza no es real. Un negociador de una fábrica, escribió, está "prácticamente desarmado". No tiene conocimiento detallado de su reclamación específica. No tiene antecedentes de veredictos en casos similares. Y no tiene ninguna voluntad demostrada de presentar una demanda y llevarla hasta el final. Así, las partes terminan negociando "bajo la más mínima influencia de la ley", y el acuerdo "tiene poca semejanza con cualquier resultado hipotético de un juicio".“

La compañía de seguros tiene el número de su empresa. Si un perito sabe que una empresa nunca presenta una demanda, no hay razón para temerla. La oferta inicial baja puede seguir siéndolo. ¿Por qué pagar más para evitar un juicio que nunca llegará?

Por eso, los talleres mecánicos pueden ser adecuados para un choque leve, pero pésimos para una lesión medular. En una reclamación menor por lesiones de tejidos blandos, la tarifa que el taller acepta puede ser cercana al valor real de la reclamación, a veces incluso un poco más, porque la aseguradora también quiere liquidarla rápidamente y a bajo costo.

En reclamaciones importantes que implican una compensación económica real, ese mismo enfoque simplista y sin ventajas competitivas deja una enorme cantidad de dinero sin reclamar. Engstrom lo expresó claramente: los clientes "menos propensos a beneficiarse" de este modelo son aquellos "que tienen reclamaciones fundadas y han sufrido lesiones graves".“

Lo que realmente implica un caso grave

Una reclamación menor se basa en facturas médicas y notas del médico tratante. Una reclamación grave no.

Cuando alguien sufre lesiones catastróficas, probar el caso requiere una infraestructura que un modelo de rotación de clientes no está diseñado para proporcionar. Reconstrucción del accidente para establecer cómo ocurrió el choque y quién lo causó. 

Médicos especialistas para relacionar la lesión con la colisión y explicar sus consecuencias a largo plazo. Un planificador de cuidados a largo plazo para proyectar décadas de tratamiento y atención médica. Un experto en orientación vocacional para mostrar los ingresos que la persona ya no puede percibir. Un economista para resumir todo esto en cifras actuales comprensibles para el jurado.

Ese trabajo es costoso y lento. Es lo opuesto al modelo de la fábrica, que se basa precisamente en omitir este tipo de investigación para mantener la línea de producción en marcha. Una firma que nunca ha preparado un caso de esta manera, y que no tiene intención de hacerlo, no puede amenazar de forma creíble con llevar un daño grave ante un jurado. Lo cual nos lleva de nuevo al tema de la influencia.

Las normas éticas trazan la misma línea.

No se trata solo de una cuestión estratégica. Varias de las prácticas que definen a un bufete fraudulento chocan directamente con las obligaciones profesionales de un abogado.

El Reglas Modelo de Conducta Profesional de la ABA Se exige que un abogado actúe con la debida diligencia, y el comentario oficial añade que “la carga de trabajo de un abogado debe controlarse para que cada asunto pueda ser gestionado con competencia”. Trescientos expedientes abiertos por negociador ponen a prueba esta exigencia.

Regla 1.4 Según el abogado, este debe mantenerlo razonablemente informado y, cuando se recibe una oferta de acuerdo, "debe informarle de inmediato sobre su contenido". Algunos clientes de fábricas nunca supieron qué cantidad se exigió en su nombre, o se aceptó, hasta que se realizó el acuerdo.

Y Regla 5.3 La normativa regula al personal no letrado. Los asistentes legales y los gestores de casos pueden realizar muchas tareas, y los buenos bufetes dependen en gran medida de ellos. Sin embargo, la norma exige que un abogado supervisor se asegure de que su trabajo sea “compatible con las obligaciones profesionales del abogado”. Delegar en una persona no letrada la tarea de valorar y negociar su reclamación, con una mínima participación del abogado, es donde los bufetes han tenido serios problemas con los organismos reguladores del colegio de abogados.

Incluso las tarifas están relacionadas con ello. Regla 1.5 Exige que los honorarios sean razonables y los evalúa, en parte, según la habilidad y el trabajo realizado. Engstrom descubrió que algunos aserraderos utilizaban honorarios condicionales escalonados que aumentaban si el caso llegaba a juicio, estructurados, en palabras de uno de los fundadores, para “convencer a las personas con demandas menores, no aptas para juicio, de que llegaran a un acuerdo”. Un honorario diseñado para disuadirte de ir a juicio es algo extraño en un contrato que se supone que te protege.

Cómo saber dónde se ubica su empresa

Nada de esto significa que una firma con mucho trabajo sea mala. El volumen de trabajo, la publicidad y un gran equipo de apoyo no definen a una firma exitosa. Ser una firma especializada en acuerdos extrajudiciales se trata de capacidad: si la firma puede y quiere hacer el trabajo difícil cuando su caso lo requiera.

Unas pocas preguntas bastan para resolverlo rápidamente.

• ¿Alguien investigó los detalles de tu accidente o simplemente cobraron las facturas y esperaron? 
• ¿Presenta la firma demandas y lleva casos a juicio? ¿Cuántos casos llegaron a juicio el año pasado? 
• ¿Hay algún abogado dispuesto a negociar su acuerdo en caso necesario? 
• ¿Y si la compañía de seguros te ofrece una cantidad muy baja, qué sucede exactamente después?

Una empresa especializada en casos serios tendrá respuestas concretas. Una empresa que solo se dedica a la fabricación de componentes se mostrará ambigua, porque la verdad es que la línea de montaje solo tiene una configuración.

Si ha sufrido lesiones graves en California y no está seguro de que la firma que maneja su reclamo esté preparada para luchar por él, Hable con DK Law sobre una consulta gratuita. Háganos las mismas preguntas.